Un planeta muy excéntrico: HD 80606-b

Hablando de “Júpiters excéntricos”, vayamos al caso más extremo conocido hasta la fecha. Se trata de HD 80606-b. Este mundo, está situado a aproximadamente 190 años luz de nuestro planeta, en la constelación de la Osa Mayor. img-hd80606b

En este caso, este mundo está situado en un sistema estelar binario formado por dos enanas amarillas como nuestro sol. Las estrellas HD 80606 y HD 80607, forman este sistema, que recibe el nombre de Struve 1341. Ambas estrellas están a aproximadamente 1200 UA de distancia, orbitando un centro de gravedad común. Esta imagen de la derecha, nos muestra el sistema estelar en cuestión.

La estrella “madre” de este mundo posee una masa equivalente a 0,9 soles. Es decir, tienen una masa similar. Tiene una edad estimada de 7.630 millones de años, muchos más que el Sol, que posee una edad aproximada de 4.600 millones de años. La temperatura superficial de esta es de unos 5370 grados Kelvin, alrededor de 5100 grados centígrados. Es más templada que el Sol, que posee una temperatura superficial que ronda los 6000 K. Recordemos que los intervalos de temperatura expresados en ºC y en kelvins tienen el mismo valor. La única diferencia es que los grados centígrados se empiezan a contar como positivos a partir del punto de congelación del agua, y los grados kelvin empiezan a sumar desde la temperatura en la que todo movimiento se detiene, el conocido cero absoluto, situado a unos –273,15 ºC.

El hallazgo del exoplaneta denominado HD 80606-b se hizo público el día 4 de abril de 2001, pero ya un año antes se sospechaba que existía un exoplaneta orbitando esta estrella. Las observaciones preliminares comenzaron en 1999 desde el telescopio Keck, en Hawái. El grupo ELODIE, confirmó el hallazgo desde el observatorio Haute-Provence, al sur de Francia. Dicho grupo está formado por diversos astrónomos de prestigio como Michael Mayor o Didier Queloz. Este nuevo mundo se halló gracias al método de la Velocidad Radial, con el que se han descubierto multitud de planetas extrasolares.

El exoplaneta en cuestión es otro gigante gaseoso. Un mundo que posee casi 4 veces la masa de nuestro Júpiter. Se estima que un día aquí dura casi 34 horas, y su año unos 111,43 días terrestres. Lo más llamativo del caso es que su órbita es tan excéntrica, que más que la de un planeta, parece la de un cometa. Se podría decir que la órbita de este exoplaneta es parecida a la del cometa Halley, pero mucho más corta.

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Esta imagen nos muestra lo elíptica que llega a ser la órbita de este mundo. Mientras el perihelio se sitúa a una distancia de sólo 0,03 UA de la estrella (4,5 millones de km), el afelio está mucho más lejos, a 0,85 UA (127,5 millones de km de la estrella). En nuestro Sistema Solar, el perihelio de dicho exoplaneta estaría situado a una distancia 13 veces menor que la existente entre Mercurio y el Sol; el afelio, por el contrario, estaría a mitad de camino entre Venus y la Tierra.

Las estaciones aquí son mucho más extremas aún que en 16 Cyg-Bb. Las temperaturas de este mundo oscilan entre los 250 K (-23 ºC) del invierno, hasta los 1500 K (alrededor de 1200 ºC) del verano. Durante el paso del exoplaneta por el periastro (así se denomina al perihelio de un planeta que orbita una estrella distinta al Sol) las temperaturas sufren cambios impresionantes. En el momento de mayor aproximación, las temperaturas suben desde los 800 K a los 1500 K. Una diferencia brutal de 700 K en apenas seis horas. El planeta se calienta y enfría muy rápidamente, antes y después del periastro. En este punto, la radiación procedente de la estrella HD 80606 se multiplica por 800, si lo comparamos con el afelio.

Otro efecto de esta aproximación es que el tamaño de la estrella, en los cielos de HD 80606-b, se multiplica por cien en ese mismo tiempo. Estos dos fenómenos tienen una explicación comúnHD80606b_Orbit: La razón se halla en la gravedad. Cuanto menor es la distancia a la estrella, mayor es la velocidad del planeta para poder mantenerse en órbita. De hecho, en el Sistema Solar la velocidad de traslación de los planetas desciende a medida que nos alejamos de nuestra estrella. Mercurio es el que posee la traslación mas rápida, con 59 m/s de velocidad en su perihelio. Neptuno, por el contrario, se mueve a una velocidad de 5,43 m/s. Es un cambio considerable de velocidad.

A este planeta le pasa lo mismo. La excentricidad de su órbita hace que, al pasar por su afelio, su velocidad de traslación se ralentice notablemente, comparándola con la aceleración que sufre en el perihelio. La imagen de la derecha es una buena representación de este hecho.

Otro efecto de las enormes variaciones de temperatura, unido al efecto de la rotación (para nada sincronizado con la traslación del planeta), es que se crean enormes tormentas en la atmósfera que provocan una fuerte aceleración del viento, tanto es así que puede llegar a "soplar" a varios kilómetros por segundo, desarrollándose vórtices en los polos de este desolado mundo.

Un dato importante sobre la investigación de este exoplaneta es que se trata del primero en el cuál se han detectado variaciones atmosféricas en tiempo real. Evidentemente, cuando hablamos de “tiempo real” lo hacemos de un modo relativo, puesto que la luz que nos llega de este mundo fue emitida hace 190 años. Es decir, ahora mismo vemos lo que sucedió allí hace todo este tiempo, y lo que está pasando ahora en este planeta extrasolar o su estrella no lo veremos hasta dentro de casi dos siglos, pues la luz tarda todo este tiempo en recorrer la titánica distancia que nos separa.

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Esta imagen es una simulación del calor del planeta, cortesía del telescopio Spitzer de la NASA. En ella podemos ver como, superada ya la fase de máxima proximidad del perihelio, la atmósfera va rápidamente disminuyendo su temperatura en el lado nocturno del planeta.

Finalmente, creo que podemos afirmar con bastante seguridad que este es uno de los mundos más curiosos hallados. Claro está que los hay aún mas raros, de muy diversas y peculiares características, pero ya hablaremos de ellos más adelante.

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